Krakov (oficiálny názov je Kráľovské hlavné mesto Krakov) je jedným z najstarších a najkrajších miest v Poľsku. Mesto sa nachádza na ľavom brehu Visly a je administratívnym centrom Malopoľského vojvodstva.
História moderného Krakova sa začína malým osídlením, ktoré existovalo na slávnom vrchu Wawel, ako historici predpokladajú, už v 6.-7. storočí. Zakladateľom mesta je poľské knieža Krakus, ktorý podľa miestnej legendy porazil zlého draka, ktorý žil v jaskyni na úpätí Wawelu, a terorizoval obyvateľov okolitého územia (aj keď existuje niekoľko verzií o tom, kto zabil drak v poľskom folklóre a Krakus je len jedným z nich).
Stredovek
Prvé písomné zmienky o Krakove pochádzajú z roku 965. V tomto období už bolo mesto jedným z popredných obchodných centier v regióne a vládol mu český vojvoda Boleslav I. Okolo roku 990 sa Krakov dostal pod kontrolu poľského kniežaťa Mieszka I. (zakladateľa Poľského kráľovstva z r. dynastia Piastovcov). V roku 1000 získalo mesto štatút biskupstva a v roku 1038 sa stalo hlavným mestom Poľska a hlavným sídlom poľských kráľov.
V roku 1241 počas mongolsko-tatárskeho vpádu bolo mesto takmer úplne zničené. Do roku 1257 bol Krakov obnovený a vybavený magdeburským zákonom, čím získal množstvo významných práv a výsad a v dôsledku toho nové príležitosti a perspektívy. V roku 1259 Krakov opäť prežil útok Mongolov, v dôsledku ktorého bol zdevastovaný, ale celkom rýchlo sa spamätal. Tretí útok Mongolov v roku 1287 (v tom čase už bolo mesto dobre opevnené) bol úspešne odrazený.
Rast a prosperitu mesta v 14. storočí do značnej miery uľahčoval poľský kráľ Kazimír III. Veľký. V roku 1364 dekrétom Kazimíra III. Bola založená krakovská akadémia (dnes je Jagelonská univerzita jednou z najstarších v Európe). V roku 1370 sa Krakov stal členom hanzovného spolku, čo malo nepochybne najpriaznivejší vplyv na rozvoj remesiel a obchodu.
Po uzavretí takzvanej únie Krevo medzi Poľským kráľovstvom a Litovským veľkovojvodstvom v roku 1385, ktorá položila základ dlhej a plodnej poľsko-litovskej aliancie (od roku 1569-Spoločenstvo) a dynastie Jagelloncov, Krakov sa naďalej vyvíja a rýchlo rastie. Koncom 15. storočia sa Krakov, ako prosperujúce hlavné mesto jednej z najväčších a najvplyvnejších európskych mocností, stal tiež dôležitým centrom vedy a umenia. Obdobie dynastie Jagelloncov (1385-1572) vstúpilo do dejín Krakova ako „zlatý vek“. Koncom 16. storočia význam Krakova postupne upadal a v roku 1596 mesto skutočne postúpilo Varšave štatút hlavného mesta a kráľovského sídla, ale zároveň zostalo miestom korunovácie a miestom odpočinku panovníkov.
Nový čas
Krakov vystupoval aj ako mimoriadne turbulentný na pozadí všeobecnej nestability, vojenských konfliktov a prepuknutia moru. Po treťom rozdelení Poľsko-litovského spoločenstva v roku 1795 sa Krakov dostal pod rakúsku kontrolu a v roku 1809 ho dobyje Napoleon a stane sa súčasťou Varšavského vojvodstva. V roku 1815 bol Krakov rozhodnutím Viedenského kongresu vyhlásený za „slobodné mesto“, ale už v roku 1846 sa vrátil pod rakúsku kontrolu ako administratívne centrum krakovského veľkovojvodstva. Rakúska vláda bola celkom lojálna a čoskoro sa aktívne rozvíjajúci sa Krakov stal centrom oživenia poľskej kultúry. Koncom 19. a začiatkom 20. storočia bolo mesto vybavené vodovodmi a elektrifikované. V rokoch 1910-1915. Krakov a okolité predmestia boli spojené do jedného administratívneho celku - Veľkého Krakova. Na konci prvej svetovej vojny, v dôsledku podpísania Versaillskej zmluvy (1919), sa mesto Krakov opäť stalo súčasťou Poľska.
1. septembra 1939 sa útokom na Poľsko začala druhá svetová vojna a 6. septembra vstúpili nemecké vojská do Krakova. Mesto bolo oslobodené až v januári 1945. Napriek viac ako päťročnej okupácii nebol Krakov na rozdiel od Varšavy prakticky zničený, pretože si dodnes zachoval množstvo krásnych architektonických pamiatok.
Dnes je Krakov hlavným ekonomickým, vedeckým a kultúrnym centrom krajiny a jednou z najobľúbenejších turistických destinácií v Európe. Historické centrum Krakova je zapísané na zozname svetového dedičstva UNESCO.
